Насколько важна для нас семья? На что мы способны ради того, чтобы уберечь близких от беды? Пожертвовать собой, бросится грудью на копья, лишь бы подарить гордому родителю ещё пару лет жизни, которые он проведёт в непроглядной печали и горе от жертвы, которую вы принесли, коря мир за то, что он жив, а один из его потомков канул в лету. Конечно, пожертвовать своей жизнью всегда проще, ведь за этим безрассудным поступком придёт лишь тьма и пустота, земля или огонь заключат твоё бездыханное тело в свои ласковые объятья и не будет больше ничего. Но гораздо сложнее усмирить свой гнев, вовремя охладить горячую голову от безрассудных поступков, навечно запечатлеть в своей памяти момент, который оставит невидимую рану на сердце на всю оставшуюся жизнь, которая никогда полностью не затянется, лишь со временем станет меньше кровоточить. Но боль нельзя просто так изгнать из себя, с ней нужно жить, просто примириться и жить дальше.
  Княжна стояла на носу корабля, совершенно не обращая внимания на брызги разбивающихся об их корабль волн, летящие прямо в лицо. Уже не наследная дочь Монтереи была холодной и, одновременно с этим, такой живой, как часто перешептывались в застенках, казалось, всего государства. Мириам единственная из дочерей ван Соардов не оттаяла перед знатными мужами, оставшись подле отца и старшего брата. Казалось, с возрастом становясь лишь холоднее и безмолвнее, словно неприступная гонная вершина, закованная в вечные льды, коих с избытком хватало в их государстве. Люди разное толковали, да и до сих пор толкую, но холодной княжне не было да этого дела ни тогда, ни, тем более, сейчас. Её сердце навечно было отдано лишь государству Монтереи и его народу. Но теперь это сердце разрывалось на части от боли предательства, от того, что пришлось оставить родной дом и бежать, бежать без оглядки лишь бы сохранить свою голову на плечах. Чего не удалось сделать родителям и другим братьям, хотя в девушке ещё теплилась надежда, что старший брат так же сумел пережить кровавую резню переворота и теперь скрывается, дабы восстановить силы и перевести дух. Больно осознавать, что всю семью предал младший из братьев, просто вырезав почти под корень род. Хорошо хоть сестры все уже были подле своих мужей и избежали подобной участи. Ходили слухи, что младшего из ван Соардов совратили злые силы, жажда власти, зависть, хитрые манипуляторы, а некоторые даже грешили на драконов, непонятно, правда, зачем. Но слишком уж быстро расползлась вся эта паутина недоверия и сотни версий. Что было весьма подозрительно, но им было совершенно не до этого, под покровом безлунной ночи отряд покинул родные земли на неприметном торговом судне. На котором из команды остались лишь капитан и боцман. Никаких опознавательных знаков, ничего, что могло бы помочь признать в простых путешественниках беглецов.
  - Княжна? - донесся из-за спины низкий мужской голос, она прекрасно знала этот голос и мужчину, которому тот принадлежал.
  - Перестань меня так называть. У меня больше нет титула, нет и государства, - с едва заметой горечью в голосе ответила девушка, продолжая всё так же пристально вглядываться вдаль, в ускользающую от них линию горизонта.
  - Это приказ? - голос усмехнулся, беззлобно дразнясь, - у вас остался народ, который в вас верит! А ещё мы.
  - У меня больше нет власти, чтобы отдавать приказы! - гневно ответила Мириам, резко поворачиваясь и встречаясь взглядом с говорящим, - окстись, они скоро забудут меня и объявят нас предателями, если уже не объявили. А вы, - девушка усмехнулась, - вы лишь кучка наёмников, которые по дурости своей когда-то давно последовали не за тем ван Соардом. И теперь ни как можете отказаться от этой дурной затеи! Льдистый взгляд прошёлся по тем, кто был сейчас на палубе и слышал их разговор. Мужчины тоже смотрели на ту, в след за которой отправились прочь из родного края. Они не злились и не обижались на столь колкие выражения. Эти люди и нелюди были почти единственными, кому дозволено было видеть предательски наворачивающиеся слёзы, что выдавали себя отблесками в уголках глаз, слышать боль и надломленность в голосе бывшей княжны. Мужчина, ещё совсем недавно бывший капитаном стражи и её личным стратегическим советником, лишь усмехнулся и подошёл ближе, накидывая на хрупкие женские плечи меховую накидку, которую только что стянул с себя, причем его совершенно не смущало остаться в одной тонкой рубахе.
  Хотя разве должен какой-то морской ветер смущать закалённого оборотня? Мужчина был на две своих головы выше её, да и в три раза старше, а уж про разницу в ширине плеч и комплекции можно было даже не заикаться. Вальтер аккуратно расправил накидку, с легким усилием поглаживая мех, дабы не позволить девушке так легко избавится от дополнительного источника тепла. На самом деле они скрывали тот факт, что капитан стражи был оборотнем, в прочем, как и почти треть стражи столицы, которую девушка самолично отобрала и притащила в Волчий Стан, собрав из них свой личный элитный отряд. Конечно, кто-то что-то подозревал, перешептывался. Но Мириам отвечала на все вопросы лишь снисходительным молчанием и взглядом, который зачастую был гораздо красноречивее любых речей. Даже родителям и брату она не открыла тайну их странного, а где-то даже и страшного знакомства, что состоялось около самой суровой северной границы, а так же скрыла тот факт, что раньше Вальтер был безжалостным наёмным убийцей, которого жизнь с лихвой помотала, нещадно швыряя о прибрежные камни судьбы.
  Девушка нехотя, но всё-таки приняла накидку, чуть сильнее кутаясь, дабы ощутить приятное тепло чужого тела, всё-таки бывшая княжна была живым человеком, а не статуей вытесанной из глыбы кристально чистого льда. Мужчина молчал, как и его подопечные. А что они могли ей ответить? Попытаться убедить, что они забыли старые грешки, навсегда переменились под её надзором или же на них так повлиял статус личной стражи неприступной княжны из рода ван Соард, что теперь они будут верны ей до гроба, как сторожевые псы? Да, почти вся её стража состояла из тех, кого жизнь хорошенько приложила о несправедливости их несовершенного мира. Наемные убийцы, нечестно обвиненные или же оклеветанные оборотни, на которых открыли сезон охоты, бравые бойцы с передовой, которых ссыкливые генералы сделали крайними, дабы прикрыть свои собственные задницы. В общем, все те, кто не понаслышке знал, какого это - отнимать чужую жизнь и чего она стоит. Кому нечего было больше терять в этой жизни и поэтому они готовы были сражаться до последнего вздоха, при этом ещё и по-настоящему любили и умели в хорошую драку или же бойню. А теперь, все эти изгои провозгласили бывшую княжну своей негласной королевой Изгоев и поплыли вместе с ней туда, где маячила хотя бы призрачная надежда на временное прибежище, на дом, где можно передохнуть и спокойно все обдумать, где не предадут, не выгонят пинком под зад, не будут кривиться от рожи и породы. Некоторые из них раньше бывали на Каралисе, кто-то тут даже родился, но всё это было в прошлом, очень далёком прошлом, которого могло на самом деле и не быть. Сейчас же Мириам была ведома мыслью, что сестра, пускай и не самая близкая, но единственная не заинтересованная во всех этих политических игрищах не отвернётся от них, не выдаст шпионам, как это сделал жадный муженёк одной из младших. Девушка тяжело вздохнула, грудь сжимали невидимые тиски, на которых болтался груз, который бывшая княжна взвалила на свои плечи, виня себя в измене брата, в перевороте, в том, что заранее не заметила готовящегося на отца покушения, что позволила себе, вместе со стражей, покинуть столицу! Не заметив подвоха в приглашении на дружеский визит. А теперь, теперь они тайно плывут в земли драконов, заклеймённые статусом предателей и изменников, за головы которых младший братец предлагает очень щедрое вознаграждение, возможно даже излишне щедрое. Кто-то из отряда даже шутил, что хотя бы теперь глупый князь по достоинству смог оценить старшую сестру, хотя бы в золотом эквиваленте, но от подобных шуток становилось лишь тошно.
  - Мы теперь не просто кучка наёмников, а кучка очень дорогих наёмников с самой Ледяное сердце во главе! Или как там тебя обозвал тот мелкий прощелыга? - мужчина вновь усмехнулся, аккуратно обнимая их «королеву» за плечи и прижимая к широкой груди, дабы защитить от очередного порыва холодного ветра. Словно он мог просто смахнуть их рукой, как назойливых мух.
  - Этот мелкий прощелыга, как ты выразился, без пяти минут коронованный принц. Так что не стоило так клацать зубами ему в след, - тихо рассмеялась девушка, незаметно для себя улыбаясь от приятных воспоминаний, - и так меня тоже не надо называть, а то прицепится. Знаю я вас. Мириам замолчала, решив не затрагивать тему их "дороговизны", ведь она знала, сколько братец сулил и обещал её верным стражам, сколько умолял и пытался подкупить их золотом, землями, женщинами. Ещё тогда, просто строя козни, а может, в тот момент в его голову уже зрел этот страшный план предательства. Но братец не учел того, что изгои в этом мире держаться крепче всего лишь за таких же изгоев. Ибо, пережив боль предательства однажды, ты никогда больше не забудешь вкус собственной крови и горечь от разбитого в дребезги доверия. Девушка удобнее устроила голову на широкой груди верного стража. Капитан говорил, что оставалось совсем немного, они уже совсем скоро должны были добраться до бухты. Княжна подглядывала за высокими и скалистыми берегами, где-то был едва различимы фигуры, а может, одинокие люди на краю лишь виделись ей в камнях или деревьях причудливой формы. Они проплывали не настолько близко, чтобы точно разглядеть, а просить Вальтера вглядеться в эти миражи ей не хотелось. Бухта уже совсем близко, а вместе с ней и страшная правда. Как же встретит их этот материк, что же на самом деле принесёт им грядущее. Казалось, что весь отряд безмолвно ждал момента, когда же они пришвартуются, словно это был один из важнейших знаков судьбы.

Ожидание всегда окупается, особенно если оно было долгим и томительным. Корабль только стал подходить к заветному причалу, чтобы непривычные к морю люди сошли на твёрдую землю, как кто-то из них прокричал.
  - Дракон, там дракон! И теперь уже все взгляды отряда были направленны к крылатому ящеру, чья чешуя отливала серебром. Корабль заполонили одновременно возгласы восхищения и недоверия. Все-таки этот дракон мог как приветствовать путешественников, так и напасть без предупреждения, разбивая о скалы иллюзию спасения. Княжна тоже подняла голову, наблюдая за полётом столь крупного и, при этом, грациозного существа. К стыду своему она не отличала племянников и мужа сестры от других драконов в их истинном облике. Для неё они были все очень похожи, даже слишком похожи. А тут ещё и в полёте, попробуй хоть что-нибудь разглядеть. Девушка отступила на шаг от верного стража, стараясь вглядеться в неожиданного встречающего. Дракон очертил круг издавая громкий рык, от чего более чувствительные к звукам оборотни инстинктивно вжали в головы плечи, всё-таки за это время все они отвыкли от сторонних звуков, кроме моря. По незнанию сложно было разобрать, был это рык приветствия или же единственное предупреждение. Мириам всё ещё пыталась вглядеться в очертания морды ящера, когда решила подать некий мирный жест. Девушка просто подняла ладошку и помахала неизвестному. Что же, возможно её жест был принят благосклонно, так как дракон совершил ещё один круг и вновь оглушил команду рыком. Что же, обычно второе предупреждение в таких случаях не поступает, а значит точно можно считать добрый знаком то, что их судно до сих пор цело и невредимо.
  - Как думаешь, это кто-то из детей Элисиф? - прищурившись от блеска чешую Вальтер тоже наблюдал за драконом, - вряд ли бы кто-то из древних драконов додумался бы до такого приветствия. А иначе нас бы встретили уже давно, ещё до того, как мы увидели бы сушу. Мужчина хмыкнул, чуть наклоняя голову на бок и лишь внимательнее наблюдая за драконом, а теперь и за княжной, готовый в любой момент сорваться с места и укрыть её от возможных неприятностей. Волк был мудр и прозорлив, он не по наслышке знал, как ведут себя дети. Ведь даже на войне они всё равно оставались детьми, такими же любопытными и открытыми, с неиссякаемой жаждой ко всему новому и неизведанному. Команда тоже, вроде, притихла, не отрывая взгляда от местного обитателя, что приветствовал путников.
  - Может ты и прав, скоро мы это узнаем, - впервые за все время плавания Мири намеренно и искренне улыбнулась, повернувшись к команде, она выловила взглядом капитана и кивнула ему, махая рукой в сторону причала, чтобы тот пришвартовал судно, - готовьте трап и доставайте из погребов дары, вещи пока всем оставить на корабле, оружие тоже. Не забывайте, мы здесь дабы просить укрытия, а не отвоёвывать его! Командирским тоном громко отчеканила княжна, ей было не впервой отдавать приказы своему отряда, да и даже нескольким отрядам.
  Мириам спустилась на твердую землю первой, вслед за ней, не отступая ни на шаг, следовал Вальтер. А уже за ними бравые бойцы несли дары семье риор Сеннер. Пусть даже им откажут в защите, но дары должны смягчить хозяев и дать беглецам время хотя бы на небольшую передышку. В качестве даров мужчины несли пару бочек пряного вина и пару бочек напитков покрепче, коими славились холодные края, а так же многочисленные шкуры, меха и заготовленное в прок мясо. Когда княжна покидала свой дом, то ей казалось, что им едва хватит провианта хотя бы пережить путешествие, но государство это не только правящая семья, это ещё простой люд и пограничные заставы. Казалось, каждый кто уже успел услышать о перевороте и встретивший бывшую княжну считал своим святым долгом снарядить её в дорогу. Люди отдавали чуть ли не последнее а может и последнее, но не говорили, зажиточные пограничники с лёгкостью расстались с неучтёнными и хорошо запрятанными бочками горячительных напитков словно в благодарность за то, что когда-то давно Мириам закрыла на все эти мелкие неучеты глаза военных казначеев и генералов, понимая маленькие слабости простых людей. Лавочники просто так отсыпали им трав и мяса, отдавали, казалось, почти все найденные съестные дары природы, в том числе коренья, кто-то даже отсыпал горсть маленьких и не до конца созревших, но всё-таки орехов. В какой-то момент даже казалось, что эти люди готовы отдать последнее, лишь бы потерявшая титул дочь Монтереи смогла пережить наступающие тёмные времена и после вернуться к ним. Бывшая княжна не могла принять всего этого, ей было больно и стыдно смотреть в глаза тем, кого она не смогла защитить или не сможет в будущем. Руки дрожали, когда она принимала в дар мешок до верху набитый золотыми от проезжего купца только потому, что отец с братом когда-то были добры к мужчине и его семье, а теперь он решил вернуть долг. Криворукая, она чуть не выронила этот треклятый мешок. На счастье стражи помогли ей удержать его и самой устоять на ногах. После этого принятие всех даров и излишне экстренные сборы легли на плечи Вальтера. Мужчина был как всегда спокоен и рассудителен. Он принимал и благодарил, просил сохранять тайну, никому не говорить о том, куда и когда направилась княжна, с кем она говорила. От этого Мириам было только хуже, ведь это она была виновата, она должна была нести ответственность перед своим народом, но переложила всё это на плечи стража. Хотя, что она могла, всего лишь одна хрупкая женщина, мир которой в одночасье рухнул, разлетаясь на тысячи мелких осколков. Она могла лишь беззвучно рыдать по ночам, дабы не уронить боевой дух своего отряда, да бить неугодную посуду, чтобы хоть как-то справится с эмоциями, что душили хуже ошейника.
  Девушка встала около вынесенного добра и глубоко вдохнула воздух, в котором кроме моря чувствовался привкус земли и стали. Что же, пока всё идёт хорошо, по крайней мере им дали пришвартоваться и разгрузиться, а значит шансов всё больше и надежда всё больше крепнет в их истерзанных душах.

Отредактировано Мириам ван Соард (Сб, 13 Янв 2018 19:04:27)