"La liberta" не был борделем. Это был клуб для обычных работяг района Котельных, но клуб этот так же находился на территории квартала народности маривас. Монотонные и набожные в обычной жизни, уроженцы южных морей обладали весьма специфическим для аквитанцев вкусом и развлечениями. В частности, танцами, которые были настолько...откровенными для благовоспитанного общества Империи, что считались неприличными. В танце не было дистанции между партнерами, а чувства и эмоции, которые было должно показывать во время танца - считались пошлостью и фамильярносмтью. Однако, не было ничего чувственнее этих танцев.
Проституцией здесь не занимались, и если уж какому мужчине понравилась очаровательная сеньорита, то ему приходилось включать все свое обаяние и изобретательность, чтобы добиться ее расположения. В клубе набожные дуэньи не работали, но проститутками местных работниц никто называть не смел.
Приглушенный свет от красных и желтых светильников, полы лакированного черного дерева (крашеного, конечно), кованые элементы уличных фонарей, которые здесь стояли для декора. Создавалось ощущение, что ты не в большом здании красного кирпича, а на жарких июльских улицах Риввейра, столицы Мариваса. К Александру подошла официантка в пышной юбке  с белым подбоем, на две ладони короче от пола, принесла бокал, бутылку и пепельницу, на случай, если посетитель будет курить. Была она в лучших чертах своей народности: смугла, черноволоса и черноглаза, с тонким носом и острыми вразлет бровями, в черных локонах алел искусственный цветок, на шее болтались серебряные святые обереги, тонкие каблуки отбивали ритм этого заведения. Такие благородные дамы себе позволить не могли, уж слишком громкой была такая обувь, что опять таки- было неприлично. А для маривас- в порядке вещей. Ну не выжить в их жарком климате в ворохе сорочек, корсетов и закрытых платьев.
Танцпол был занят танцующими, под светом псевдо уличных фонарей плотная толпа казалась одним живым организмом, бьющимся в такт гитар, кастаньет и барабанов, а так же заимствованных у ресторанных оркестров труб и саксофонов. Вот милейшую официантку прокрутили, резко схватив за талию и притянули к себе так, словно они не незнакомые люди, а как минимум супруги, вот обольстительница качает тонкой туфелькой, извернувшись в руке партнера и взбивая юбку в порывистом движении. И грохот каблуков, и  мелькающие то там, то сям изумительной красоты женские ноги. Атмосфера желания, страсти и пряного вина разлилась по клубу, отрезая все заботы за порогом заведения...

...-Мем-сахиб, очнитесь. Простите, что ударил вас, но слышать крик баньши вам было бы смертельно,- неправильный говор Парвиза успокоил Ани, едва очнувшуюся от безумной передряги.
Алиса подстерегла их на выходе из магазина тканей, толкнула какой-то неведомой силой в переулок и дальше все как в тумане. Сейчас, однако, они были не на холодной улице, а в ярко освещенной гримерке какого-то театра?Кабарэ? Наверное кабарэ. Только как они тут оказались?
-Парвиз, где мы?
-Это заведение в районе Котельных. Мем-сахиб, здесь работает мой старый друг, он вас спрячет. Баньши не отступиться и на улицу нам сейчас нельзя. Мне нужно время, чтобы покончить с ней. Вы согласны потерпеть и подождать?
Ани настолько растерялась тону слуги, что нехотя кивнула. Лахорец кивнул и сдал ее на руки женщинам в гримерке. Те одели на аквитанку непривычное красное с черным платье с открытой спиной, волосы забрали в высокую прически и воткнули привычную для них алую шелковую розу, на лицо-черную кружевную маску почти на все лицо. Для чего это, она решительно не понимала...Пока дамы не вывели ее на танцпол.
Единый Милосердный, это же маривасские танцы. Запретный плод для всякой добропорядочной леди, однако, Ани их знала, еще с матерью она ездила на воды в этот курортный край и Рао с благосклонностью одобрила занятия тогда еще пятнадцатилетней Аниар. Каждый год до академии она с мамой оттачивала свои навыки на Маривасе, а затем... Затем все случилось, как случилось.
Ани пригласил какой-то человек, вежливо предложив руку, девушка была в таком шоке, что даже отказать не подумала. да уж, здесь ее вряд ли станут искать. Шаги она делала на автомате, вспоминая все движения. Веселая сальса сменилась более медленным танцем, и когда Ани так близко взяли за талию, девушка отпрянула, недоуменно посмотрев на партнера и выйдя с танцпола : конечно, она выделялась. Единственная блондинка здесь, были рыжие, и русые дамы, но ее светлая голова притягивала посетителей, как огонек мотыльков.
-Мем-сахиб, не бойтесь, танцуйте.В толпе вас труднее найти.
Ани вздрогнула, обернувшись на голос Парвиза: лахорца было не узнать в потертой черной жилетке, брюках и шляпе, под которую он убрал волосы. Платок на шее закрывал нижнюю половину лица, на поясе красовался здоровенный маривасский нож.
-Я...Это не совсем те танцы, Парвиз...
-Вы говорили, что танец прекрасен в любом его проявлении. К тому же, кто вас узнает здесь, мем-сахиб? Позвольте?
Слуга взял девушку за руку и вместе они вернулись на паркет, под свет алых фонарей. С знакомым человеком дело пошло легче: Парвизу Аниар доверяла безоговорочно, не воспринимая близкие прикосновения и движения как нечто личное, она знала, что лахорец за всю жизнь любил и будет любить только одну женщину...
Он уронил ее на сильную руку и так же резко поднял, Аниар тряхнула головой, из волос у нее улетела заколка, куда-то в сторону столиков. В разрезе юбки быстро мелькали  тонкие аккуратные ноги, выписывающие па вокруг партнера, черные туфли громко били шпильками о пол. Парвиз подхватил партнершу под спину, тесно прижав к себе и легонько улыбнулся, Ани ответила на улыбку: он ее успокоил, вернул ей профессиональную чувственность и контроль над телом. Страшно ей больше не было.

-Прекрасно, прекрасно, сеньор! Вы схватываете на лету.
Ани кружилась вместе с Вархайтом, с удовлетворением отмечая, что ученик из заносчивого мага получился и впрямь дивный. Им бы чуть чуть времени и они бы станцевались в профессиональный дуэт. Где то рядом мелькнул Парвиз, скорее ощущением, чем видением и Ани стало спокойнее. Про баньши девушка совсем забыла.
Во время очередного поворота она с Александром наклонилась, чем и воспользовалась: опираясь на хватку сильных кистей, танцовщица подпрыгнула и зацепилась ножкой за мужское бедро, и Александр ее даже не уронил. Трюк у них получился что надо, и Ани осталась весьма довольна. Музыка закончилась и пары разошлись по столикам, пить вино и курить крепкие сигары, за какими - то столами играли в покер и другие карточные игры. Они с магом остались на паркете одни.
-Prego, сеньор. Все замечательно. Но что вы будете делать, когда начнется румба? Или, того страшнее, танго? Хватит ли вам сил проявить те эмоции, что заложены в этом танце?
Танцовщицу, похоже, не смущало то, что они стоят посеред зала на внимание почтенной публике. Впрочем, это не значило, что Ани этого не замечала. Все таки, она сжалилась над Вархайтом, взяла с какого то столика бокал с вином и отошла к уличному фонарю, облокотившись на него спиной. Вино было цветочным, с богатым ароматом и очень насыщенным вкусом, приторным по аквитанским меркам, но он мягко ложилось на язык и быстро пьянило.
- Вы не совмещаете технику и эмоции, сеньор, а без этого танец не может называться танцем. Мне скорбно знать, что наши танцы в вашей стране считаются пошлыми, якобы они выражают только мужскую похоть и женскую доступность. Но ведь это mentira! Танго учит не только страсти, нет! Это танец противоречий, дисциплины, самоконтроля... Ведь согласитесь, сеньор, сложно держать себя в руках, когда ваша партнерша,- девушку резко схватила Александра за ладонь, прокрутившись прямо с бокалом так, что маг теперь оказался прижат к столбу ее хрупкой фигуркой, а губы их почти соприкоснулись. но увы, вместо Вархайта их касалось вино,- Так близка к вам. Когда вы безупречно чувствуйте каждый ее изгиб и предугадываете движения. В руках вы держите самую прекрасную для вас сейчас девушку, она доверилась вам в этом танце и вы не можете обмануть ее доверие. Вы должны показать другим в этом зале, что она ваша и ничья более. Это сложный танец, но дает он очень многое.
Ани осушила бокал, хмель ударил ей в голову и безупречная маска маривасской танцовщицы села на нее еще плотнее, лишая каких либо воспоминаний о том, что она- Аниар фон Эттерлин.

Ани глубоко вздохнула, стоя напротив Вархайта, в захвате его рук ровно три удара сердца, а потом...потом они пошли под неумолимую линию скрипки и аккардиона . Не очень быстрыми, твердыми шагами под ритм женских каблуков, девушка твердо держалась за подставленное ей плечо, щекой прижимаясь к острой скуле мага, дыхание у нее было ровным, вся начальная часть их танца была одним сплошным контролем над собой, над партнером, над публикой. Сейчас каждое движение заменяло слово, и не дай бог было сказать хоть толику лишнего!
-Я что, так тебя напугала, маленькая блудливая овечка?,- шепнула Алиса, когда пары были совсем рядом.
Аниар вздрогнула и резко оттолкнула Александра, стоя к нему спиной. Было ли это намеренно или случайно, но танцовщица стояла с гибкой, прямой спиной, как надломленная линия черной тушью на красной бумаге. Благо, что партнер догадался подойти к ней сзади, заимствуя ранее увиденное движение, обнял и притянул к себе: одной рукой за талию, другой-за шею. Пожалуй, это и было переломным моментом. Насколько Ани была добрым и сдержанным человеком, но баньши нашла в ней струну, отвечающую за гнев.
-Простите меня, сеньор, но обман кажется получиться грандиознее. Как и последствия,- шепнула девушка мужчине.
Ее резко развернуло на каблуках и Ани остановилась, стоя к Александру лицом. Тонкая рука погладила мага по щеке и шее, к другой щеке прикоснулись губы, оставляя алый ожог помады. Девушка дернула шнурок, держащий аккуратный хвост Вархайта, швырнув ленту в лицо баньши, которая очень удачно продефилировала рядом. Ох, надо было слышать это шипение! И они заскользили по паркету, быстрыми, рваными шагами, кружась вокруг друг друга. Ани жестами подсказывала, где ее перехватить, когда было необходимо-туфелькой оставляла ногу партнера, если тот забывал как нужно, сама порой руками подсказывала, какой жест сейчас очень кстати пришелся бы... Теперь дыхание у нее было еще более ровным, но сердце заходилось.
Провернулась, схватилась за твердую руку, в один из немногих разов посмотрела прямо в глаза, боясь что ее узнают, но чувствуя, что именно этот взгляд спасет их сейчас. Медленно, плывуще скользя туфелькой меж расставленных ног партнера, присаживаясь в самом неприличном псевдо-реверансе и резко возвращаясь обратно, чтобы счастливо выдохнуть, чувствуя, что с души свалился какой то камень. Четкий ритм отбиваемых каблуков, мужская рука на талии, женская-на затылке, снова мимолетный взгляд в глаза... Это как будто было соревнование, кто дальше зайдет, кто больше позволит. Вот закинутая на бедро женская ножка, идеально закованная в шелк чулок, по которой мимолетно прошлась ладонь, или дрожащая женская  рука, медленно проведенная по белой рубашке до воротника, притягивающая за него к себе еще ближе и тут же отталкивающая. Властный жест, оттягивающий светлые волосы, ревнивое па, описаное туфелькой и взбивающее в сторону соперницы юбку...
Когда Ани очнулась, они просто неслись по паркету, распугав все прочие пары, она почти полностью висела на сильных руках мага, как будто ему можно доверять.
-Как было бы чудесно, если бы это было так. Если бы вы не были таким заносчивой сволочью, господин Вархайт!
Она подумала об этом почти с болезненным сожалением, чувствуя, что все что она делает-не последствия бокала вина. ей это жутко нравиться.
-Вы научились чудесно вести, сеньор. Не забывайте этого в жизни,- Девушка облокотилась бедром об предупредительно подставленную ногу, сплетя свои пальцы с пальцами партнера на высоко вверх вытянутой правой руке. Они встали из низкой позиции, в которой застыли на последних аккордах танца, девушка мимолетно коснулась пальцами острых скул и отметила на шее легкий поцелуй, отходя от Александра на два шага. Только сейчас стало видно, как тяжко им дался этот танец: на маге взмокла рубашка, у Ани дрожали руки и алели щеки, но глаза у обоих горели.
- Мелкая дрянь, не смей к нему прикасаться!
Алиса рванулась к ним, наотмашь ударив Ани когтистой рукой. Девушка качнулась, но на ногах устояла, раздался треск разрываемой на правом плече ткани, что-то тонко тренькнула и на пол полетела маска, а волосы закрыли занавеской лицо. На белоснежной коже плеча красовались знатные алые следы от когтей баньши. Из толпы к ним рванулся мужчина, но танцовщица жестом его удержала.
Алиса была очень довольна собой, мало того, что взбудоражила толпу, которая все происходящее восприняла как спектакль, так еще и маска теперь хрустнула под ее каблуком, чтобы Аниар ее не одела снова. Баньши жаждала, чтобы господин Вархайт увидел, какова на самом деле его ненаглядная инженю, позволяющая себе запрещенные танцы  с почти незнакомыми мужчинами.
-Как мелочно, донья. Какая некрасивая у вас ревность, и запоздалая, к тому же.
Ани , если честно,хотелось зарыдать в голос, но она не могла себе позволить себе этого. Не перед ней. Рао учила всегда нести свою ношу достойно, как корону из лахорских рубинов, даже если при этом, казалось бы, твоя репутация падает в немыслимые глубины. Девушка подняла голову, отбрасывая белокурую гриву с лица, на котором остался красный отпечаток ладони. Парвиз рядом пылал гневом, но приказ хозяйки останавливал его. Пока.

Аниар покраснела, густой румянец залил лоб, щеки, шею, гармонируя с сиреневым атласом халата. Напоминания о клубе обязательно вызывали какое -нибудь красочное воспоминание, которое тут же отдавалось в теле. Нужно было закрыть глаза и взять себя в руки, выставить за дверь гостя ей не позволяло воспитание, тем более пришедшего с извинениями. Однако, что именно Ани смогла показать заносчивому пироману она так и не поняла.
-Благодарю вас за вещи. Парвиз, будь добр, отнеси их Бригитте в чистку, только так,  чтобы она не видела,- не хватало им еще пересудов от прислуги,-Я бы хотела вам кое-что объяснить: я не хожу по таким заведениям каждый выходной, этого нет в моих привычках. Но леди Алиса проявила крайнюю степень неадекватности, и Парвиз был вынужден спрятать меня в ближайшем многолюдном месте, а мне было необходимо смешаться с толпой. Признаюсь честно, я до последнего не собиралась открывать свою личность, так было бы проще для всех. И я так же убедительно вас прошу держать все произошедшее в тайне, никому из нас подобная слава хорошего не принесет. Вы понимаете?
Ани весь разговор теребила лахорский кафтан, в который наспех закуталась, не зная, как бы свести получившуюся ситуацию. Ее спасла экономка, которая вошла и сообщила, что ужин будет через полчаса. Ани кивнула и посмотрела на мага: он стоял прямо, будто в него вставили стержень, закутанный в свою непоколебимую уверенность, в отблесках тусклых вечерних ламп словно нарисованный на старинном пергаменте и чуточку нереальный. Девушка посмотрела на сгиб локтей, линии пальцев и порывисто отвернулась.
- Я приглашаю вас на ужин. Джасвиндер - джан сегодня не здоровиться и она к нам сегодня не присоединиться. Подождите здесь немного, я бы хотела привести себя в порядок.
И она попятилась, не смея подставить Александру незащищенную Парвизом спину на обзор, боясь , что он вдруг вспомнит танец и подойдет. Дурость конечно, но кто здесь претендовал на логику? Точно не она.
Спустилась девушка ровно к ужину, который накрыли в маленькой столовой с камином. Закутаная в теплое платье из зеленого сукна, с клетчатой шалью на плечах и узорной косой на волосах, Аниар  молча села за стол и в таком же молчании приступила к ужину. На Александра она боялась лишний раз поднять глаза. Стол был круглый и маленький, и хоть сидели они друг на против друга, достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться другого.